季銨鹽類殺生劑是一種陽離子型表面活性劑，其結構通式為ABCDNX，其中A、B、C、D均為烷基或芳基，分別與氮原子結合成一個季銨鹽型的陽離子基團，是殺生劑的有效基團；X為陰離子，如鹵素、硫酸根等陰離子。
季銨鹽類殺生劑在低濃度下就有抑制細菌生長的作用，高濃度時則可以殺滅大多數種類的細菌繁殖體和部分病毒，但不能殺滅細菌芽胞等，屬低效殺生劑。
季銨鹽類殺生劑和其他表面活性劑一樣，其殺生機理主要是因為表面活性劑分子吸附到菌體表面，改變了細胞的滲透性，溶解損壞細胞使得菌體破裂，細胞內容物外流；其次是季銨鹽類分子依靠其表面活性的作用，在菌體表面不斷濃縮富集，阻礙了細菌的正常新陳代謝，使細胞膜的結構發生紊亂；再是因其強大的滲透作用，能滲透到菌體內部，使其蛋白質發生變形和沉淀；還有一個作用就是季銨鹽類對細菌酶系統的破壞，特別是對脫氫酶類及氧化酶類等的活性產生影響。
季銨鹽既具有殺生性能，又具有較好的表面活性性能，所以即是很好的殺生劑，又是很好的污泥剝離劑。在堿性條件下，其對細菌、真菌和藻類都有較好的殺生效果，同時，其毒性較低，對哺乳動物及魚類的毒性等級均表現為低毒性，屬于環境友好型殺生劑。但其缺點是殺生作用不是很強，使用量較大，并且容易起泡，殺生作用持續時間較短，使用后水中微生物數量的回升速度較快。但因其在殺生的同時，對污泥、油污等的剝離效果比其他殺生劑藥劑好很多。因季銨鹽類殺生劑性能穩定，已于貯存，毒性及腐蝕型較小，刺激性小，目前已被廣泛應用。
